以一当百的遗传病检测
更便宜的检测手段可以使父母免于让后代患上罕见的遗传病。
撰文 玛丽·卡迈克尔（Mary Carmichael） 翻译 王冬
为了不让孩子患上致残甚至致死的 隐性遗传病，你愿意付出多大代价？毫 无疑问，答案会是“倾尽所有”，但绝大 多数人不会真的这样做。个人筛查已经 可以找出隐藏在基因组中的单个隐性致 病基因，当父母双方都携带这种基因时， 后代就有可能从父母身上各获得一个致 病基因，从而患上隐性遗传病，比如常 见的囊性纤维化（cystic fibrosis）和神 经节苷脂沉积症（Tay-Sachs，或称黑 蒙性痴呆）。但是几乎没有 人会在要孩子之前筛查自 身所有可能存在的隐性致 病基因，因为成本实在太高： 需要筛查的致病基因多达 数十个，每项测试都得花上 几百美元。由于每种致病突 变实际出现的概率都非常 低，所以多数人都愿意赌一 把，希望自己的孩子是健康 的，这种看上去合理的策略 却经常导致悲剧。
现在， 美国Counsyl 公司开发的新技术将改变 这一切：只需要一点唾液， 这种筛查方法就可以检测 100 多种隐性致病基因。从 某种意义上说，这就像是多 种传统独立致病基因筛查 的组合，从医学角度看，最 终结果是一样的。然而新方 法只需一次检测，而且仅需 350 美元。
传统隐性致病基因筛查采用的方法， 是在基因组中与疾病相关的区域展开搜 寻，有时候还要对基因组进行测序以确 定致病基因是否存在。Counsyl 公司的新 方法着眼于单核苷酸多态性（SNP），无 须测序。SNP 是基因组中那些某个碱基 被替换成其他碱基而产生的“错别字”。 一些SNP 直接与疾病相关，另一些则与 导致疾病的基因相关。由于SNP 是非常 短的片段，因此要在基因组中找到它们 比测定一个完整的基因甚至染色体中的 一段要便宜得多，因为后者往往涉及数 百万个碱基。Counsyl 公司称，新方法的 准确率和特异率高达99%——也就是说 极少产生假阳性或假阴性结果。他们已 经开始公开检测结果加以证实。
到目前为止，Counsyl 测试大多应 用于不孕症患者。能够提供此项测试的 耶鲁生殖医学中心的主任帕斯夸莱·帕 特里奇奥（Pasquale Patrizio， 他也是 Counsyl 公司顾问委员会成员）表示，这 种测试有助于协助医生治疗那些因不明 原因而习惯性流产的夫妇。在一些病例 中，正是一些隐性致病基因阻碍了胚胎 的正常发育。“对于我们而言，这种全面 的筛查测试是一个真正的突破，”帕特里 奇奥说。当然，很多人并不是在生殖医学诊所里了解到自己是隐性致病基因携 带者的，而是有了一个患有先天性疾病 的孩子之后，他们才发现自己运气不好。 如果夫妻双方的测试结果均呈阳 性，他们就可以提前规划：既可以选择 体外受精，筛选出没有携带致病基因的 胚胎完成植入；也可以选择领养。不管 是哪种方法，患有先天性疾病的孩子的 数量都会下降。在医学研究领域中，绝 大多数隐性遗传病都无人问津，由于这 些疾病非常罕见，因此也缺乏研究经费。 Counsyl 测试则是目前最有希望能够减少 此类疾病受害者的办法。
随着这项技术的推广，Counsyl 公 司可能会面临一些阻碍。有些人担心这 会打开“设计婴儿”的大门。他们认为， 随着罕见遗传病检测的日渐广泛，那些 非疾病的遗传学检测可能会 随之而来，比如对身高或者 智商的预测。然而，Counsyl 的技术 并不会制造出“设计婴儿”， 因为它只能检测单基因，对 智商之类我们知之甚少的、 受多基因影响的复杂情况无 能为力。“单独的智商基因或 者音乐基因并不存在，”哈佛 大学的心理学家史蒂文·平 克（Steven Pinker） 表示， 他为Counsyl 公司提供有关 个人基因组方面的伦理学指 导。平克还提醒说：“提起优 生学，没有谁比犹太人更心 存恐惧”，但作为一个群体， 他们必须接受隐性致病基因 的检测，因为德系犹太人（犹 太人的一支）携带有害隐性 变异的可能性更大。平克就 是犹太人，他携带有一个可 以导致家族性自律神经失调症的基因， 这种病会导致神经发育终止，且无法治 愈。他是在去年接受了Counsyl 测试之 后才发现这一点的。“我的妻子也是一个 携带者，”他说，“我们相遇的时候已经 错过了要孩子的年龄，要是我们早几年 认识的话，也许就已经赌上好几把了。” 至少现在其他像平克一样的夫妻可以选择不要孩子。
