“小精灵”芯片卫星将抵空间站 或探测太阳系新法
2016年06月03日 来源:科技日报
KickSat卫星母船(艺术想象)将携带数个小型芯片卫星
科技日报北京6月2日电 (记者刘霞)如果一切进展顺利,今年7月6日,约100个便利贴大小的“芯片卫星(Chipsat)”将被发射到国际空间站。在短短几天的测试中,这些“迷你”卫星将传输有关其能量载荷和方位的数据,然后漂移出轨道,在地球大气层烧毁。研究人员表示,这些小卫星有望为科学家提供探测太阳系的新方法。
这些取名“小精灵(Sprite)”的立方体芯片卫星由航空航天工程师扎卡里·曼彻斯特在美国康奈尔大学攻读博士期间研制而成。它们边长约为3.2厘米,重约5克,带有一对60毫安的太阳能电池、一个收音机及一架天线。当电流通过一个线圈时,可将芯片变成与地球磁场对齐的罗盘指针,使芯片卫星能够控制方位;也可通过重新编程,让其飞离空间站。
“小精灵”是小卫星家族的最小成员。自2003年,科学家已发射了数百个边长为10厘米的“立方体卫星”,仅去年就发射了120多颗。亚利桑那州立大学的工程师杰坎·桑尕目前正在研制更小的“毫微微卫星”。而芯片卫星更小、更便宜,可被用作一次性传感器,对危险或有毒的环境进行探测。
据英国《自然》杂志网站1日消息,两年前发射的鞋盒大小“KickSat-1”飞行器,未能将携带的104个芯片卫星放入国际空间站。这次KickSat-2的任务将携带功能更强大的“小精灵”卫星。
研究人员已证实,“小精灵”卫星能在太空极端环境中生存。2011年,3个芯片卫星被附着到国际空间站外部,当科学家2014年重新找到它们时,它们仍在工作。
该团队的领导者梅森·佩克表示,这些小卫星可用于多项科学探测,如验证太空碎片的行为模型、绘制地球磁场高空间分辨率图像等。不过,对于长期的星际探索任务来说,芯片卫星还需具备更好的激光通信能力。研究团队自信能做到这一点。