人类宇宙探索“技术库”增添新手段

--天文学家首次使用基于相对论的运算方法发现一颗行星

来源：科技日报 2013年05月20日

    科技日报讯据美国《大众科学》杂志在线版近日消息称，一支由以色列、美国和丹麦天文学家组成的研究小组，运用一种在理论上提出已逾10年、基于爱因斯坦相对论的运算方法，成功地发现了一颗气态行星——开普勒-76b。该方法也是首次被应用于星体发现工作。

    这颗新近被发现的行星距离地球2000光年，围绕着天鹅座的一颗主恒星运转，直径比木星大四分之一，体积则是后者的两倍。该星的公转特性与月球相似，即始终保持一面朝向恒星。而这一面的温度高达3600华氏度。

    在发现开普勒-76b的过程中，小组的科学家们按图索骥，依照爱因斯坦相对论的三个效应开展了搜寻工作，具体说来，也就是三个效应对于光的影响。

    其中的两个效应，造成开普勒76-b公转恒星的明暗度随时间产生变化：当开普勒-76b运行到靠近地球的位置时，公转恒星会变得明亮，因为它发射的光线受开普勒-76b引力的影响而被牵引向地球。反之当开普勒-76b运行到远离地球的位置时，恒星就会变得暗淡。此外，这颗恒星的亮度也会随地球上人们观察角度的不同而变化。受到开普勒-76b重力的影响，它的外形会稍显椭圆。如果观察者看到的是椭圆狭长的一面，便会觉得比较明亮，而如果看到的是尖锐的一面，感觉就会相反。

    至于最后一个效应，主要源自行星本身所反射的光。研究小组借助美国国家航空航天局开普勒太空望远镜采集到的数据，确定了开普勒-76b公转恒星的明暗度周期。随后他们使用凌日法等其他既有的行星找寻方法，最终确认了开普勒-76b自身的存在。

    这种发现星体的全新方法，被简称为BEER，意指“束流效应及椭圆与反射调节”。首批提出该方法核心理念的科学家之一、哈佛—史密松天体物理中心的艾维·勒布客观地指出，与其他已有的行星定位方法相比，“BEER法”既有着自己的优势也存在一些不足。但他认为最重要的是，在人类宇宙探索的“技术库”里增添的每一个新的手段，让人们能够以全新的制度来探测那些未知的星球。

    目前，由新行星发现者撰写的论文已经发表在著名的科学论文预印本网站arXiv上，尽管大部分内容尚未通过同行评议，但哈佛—史密松天体物理中心明确表示，《天体物理学杂志》已经接收了该论文。

    （张梦然）