作者： 沙森
2014年11月28日 来源： 中国科学报
早期油画中的英国皇家学会
对公众开放的阅览室
1660年11月28日（英国儒略历）晚，在出席了格雷山姆学院天文学教授克里斯托弗·雷恩的演讲会之后，有志于促进实验哲学的12个积极分子聚集在几何学教授劳伦斯·鲁克的房间里，讨论了有关正式成立一个进行物理—数学实验研究的学院的事宜，在皇家学会日志本的扉页上这样写道：
“按照大多数人以往的习惯，下面的这些人集中在格雷山姆学院听了雷恩先生的演讲：布龙克尔勋爵、波义耳先生、布鲁斯先生、罗伯特·莫里先生、保罗·尼尔先生、威尔金斯博士、戈达德博士、佩蒂博士、鲍尔先生、鲁克先生、雷恩先生、希尔先生。演讲结束后，像往常一样，他们又找了另外一个地方进行交谈。在所谈论的其他一些事务当中，提出了关于建立一个促进物理学—数学实验研究的学院的设想。由于他们经常有这样的机会彼此相会，因此便提出可以考虑采取一些措施把这样的聚会改进成为一个更固定的研讨会。
就这样，大家同意这个团体继续在每周三下午三点钟举行聚会。约翰·威尔金斯被推选为主席，并起草了一个“被认为愿意并适合参加这个规划”的四十个人的名单。
不久，罗伯特·莫里带来了国王的口谕，同意成立“学院”，莫里就被推为这个集会的会长。两年后查理二世在许可证上盖了印，正式批准成立“以促进自然知识为宗旨的皇家学会”，布龙克尔勋爵当上皇家学会的第一任会长，第一任的两个学会秘书是约翰·威尔金斯和亨利·奥尔登伯格。
从此，英国皇家学会——世界上最古老而又从未中断过的唯一科学学会——开始在世界上享有声誉。其宗旨是促进英国和国际间的教育、自然科学、应用科学，包括数学、工程科学和医学的交流，发展国际科学关系和加强对自然资源的保护。
皇家学会的会员在1660年创立时约为100人，到17世纪70年代时就增加到200人以上，但是在17世纪快要结束时，人们对科学的兴趣开始下降，所以在1700年时只剩下125位会员。这以后会员人数又增加起来，到1800年达到500人，但是这其中真正谈得上是科学家的还不到一半，其余都是名誉会员。从1848年开始皇家学会的会员仅限于科技界中有独创性的知名科学家，会员从英联邦和爱尔兰共和国的常住公民中推荐选举产生。
150年以前，国会第一次投票同意给学会拨款用以资助科学研究，当时的拨款是1000英镑。到1876年，拨款数升至5000英镑。如今，政府拨款数额已达到2500万英镑，占其每年年度开支的79%。剩余的21%来自多种渠道：如学会的投资遗产及个人的捐赠出版物收入，工业界的研究合同收入等。目前学会发起的科学工程活动就是要每年能够筹集到约200万至300万英镑的额外款项以使皇家学会能扩大其独立活动范围。
皇家学会共分两大学科领域，即物质学科领域（包括数学，通称A类）和生物学科领域（通称B类），下边又分设12个学部委员会。学会成员分为皇家会员、英籍会员、外籍会员3类。皇家会员只产生于皇族，不定期选举；英籍会员每年至多选出40名；外籍会员每年至多选出4名。会员有极高的社会荣誉。英国皇家学会每年的11月30日召开学会年会，每年3月第三个星期三召开选举年会。
